Сен-Жермен, со всеми его эскападами и заданиями, которые, безусловно, должны были спасти мир находил всё меньше и меньше времени на своего ученика и тот был уже несколько дней представлен сам себе. Домой возвращаться он не хотел. Напоминания о том, что он потерял готовы были напасть на него на каждой улице, из любого переулка, замаскировавшись под запах любимой еды или лавочку, на которой они придумали внутреннюю шутку. И хоть эти "нападения" служили его основной, неугасимой мотивацией, сейчас он хотел просто отдохнуть. Проявить временную слабость и пожалеть себя, сидя где-нибудь в парке и зажёвывая душевную боль теплым багетом.

То, как сильно еда подавляла негативные эмоции немного пугало. Джоэл легко мог представить, как проведет следующие несколько часов в замкнутом кругу, прогуливаясь до пекарни и возвращаясь назад. Часы перерастут в дни, а дни перерастут в привычку. Принятое решение поддаться будущей привычке заставило подняться и отправиться на второй "луп", но осколок зеркала, прилетевший прямиком в голову заставил сесть обратно.

Возможно негативный настрой молодого человека послужил своеобразным магнитом для артефакта, а может ему просто сильно не повезло. Будь осколок не эфемерным, сейчас бы точно пробил ему голову, жестоко аннулируя весь его проделанный путь и воссоединяя с теми, кого потерял. Но может было бы и не так плохо? В реальности его голова просто немного закружилась, лишь на мгновение обманывая вестибулярный аппарат. Пара глубоких вздохов и маг как новенький! Снаружи.

Оказавшись внутри сознания, зеркало начало трескаться еще сильнее, превращая осколок в десятки, калейдоскопом показывая все упущенные возможности и обнажая уродливую правду о характере. Понять, что с ним что-то случилось было довольно легко. В конце-концов то, каким образом это всё кружилось перед глазами, было чем-то уникальным, совершенно новым и чужим. Но понимать Моррисон просто не хотел. Новая "сила" была уже принята им, как дар бесконечного топлива, разжигающего двигатель поезда, ведущего к конечной цели.

Друзья, некогда поддерживающие его и прощавшие за крупные промахи теперь винили во всем и презирали за любой проступок. Безмерно добрый тренер стал вечно недовольным, желающим получить статус за счет учеников. Семья перестала разговаривать и проводить время вместе, вырезая мага из своей жизни. Он знал, что это неправда, но позволил лжи пустить корни и прорасти настолько глубоко насколько это возможно. Каждый корешок принялся питаться негативными эмоциями, взамен предоставляя новый взгляд на мир. Взгляд, позволяющий посмотреть на себя и на свою магию с новой стороны, обрести новое знание. Он уже начал становиться сильнее.

Продираться сквозь мрачные мысли было несложно. Их у Джоэла и до этого было огромное количество. Неуверенность в своих силах, которая была когда-то ему чуждой, чувства одиночества и потерянности, перемешанные с тоской и политые сверху толстым слоем безразличия к окружающему миру.
Чем-то новым стал крохотный луч надежды, который прорывался сквозь лес негатива и вел вперед. Луч этот не был настоящим, неоспоримо дающим совершенно не те знания, которые были нужны, но лекарь был готов отдать всё даже за свет от дешевого фонарика. Комфорт светлого будущего извращал предыдущие идеи и стремления, показывая образы оживших друзей, вернувшихся в наш мир как ни в чем не бывало. У него всё получится. Теперь то уж точно.

По-своему милая фраза, аккуратно сконструированная незнакомкой, звучала как насмешка. Идти куда? Он только-только зацепился за что-то стоящее. Сейчас точно не время для романтических прогулок.
Еще до того как в голову пришло хоть какое-то подобие ответа, женщина продолжила говорить, с каждым словом становясь всё более и более подозрительной. Под конец Джоэл совсем потерялся и не знал, хочет она продать ему наркотики, похитить на трансплантацию органов или сдать кому-то в рабство. Он не привык встречать других магов просто так, поэтому лишь вопрос о становлении сильнее заставил эмоционально поврежденные шестеренки вращаться в нужную сторону.

Причин отказываться у него не было. Если дама говорила правду, то на любое её предложение он согласится не раздумывая, а если пыталась обмануть и использовать в гнусных целях, что ж, у него уже есть опыт в убийстве магов. Произошедшее парой дней ранее пронеслось перед глазами, но развеялось так же быстро как и появилось. Думать о последствиях своих действий он не собирался, и уже тем более, жалеть. Если бы кто-то повернул сейчас время вспять, то маг без лишних слов повторил бы всё в точности, может еще плюнул сверху.

"А что вы можете предложить? Рекламу спортивного зала", - мог бы произнести Моррисон, если бы они встретились парой месяцев ранее. Вместо этого он просто поднял голову и твердо кивнул. Пустой бумажный пакет был скомкан и успешно долетел до мусорного бака. Парень находился в тяжелом психическом состоянии, но моральным уродом еще не был.
- Дурашку зовут Джоэл. Надеюсь на наше успешное сотрудничество.
Вежливый, слегка холодный тон и протянутая вперед рука. Маг, наконец, поднялся с лавочки и был готов следовать куда угодно, хоть на северный полюс.
Калейдоскоп в голове жирно намекал, хотя скорее кричал, что скорее всего она его в голову ему и засунула, но его крики были временно проигнорированы. Если эта магия принадлежала ей, то зачем ей выдавать таким образом себя саму?

Любезности, милости и комплименты Джоэл просто отфильтровал. На что-то можно было ответить шуткой, развивая новое знакомство, пропихивая свою харизму, где-то можно было зацепиться с помощью флирта и начать надавливать на весы диалога непоколебимой уверенностью в себе. Все эти навыки лежали теперь где-то на дне, а осколок закопал их ещё глубже. Если Голлум  существует в этом магическом мире, то непременно узнает в юноше себя и, может быть, даже посчитает своим дальним родственником.

- Учили. Но я жив, а они нет, так что насколько полезными могут быть их советы? - угрюмо заявил целитель. Тут совершенно точно стоило сказать, что ничего страшного не было в том, что спутница затронула больную тему, но, положа руку на сердце, Моррисона немного передернуло от её фразы и он даже надеялся на некую неловкость.

Неловкость, как концепт, Этуаль видимо решила не изучать, а запереть в сознании куда-то подальше, словно запретную магию. Череда шагов, лёгких и приятных движений, а затем подарок, наверно магический.
- Тебе тоже имя идет. Или мне обращаться на "вы"? - наконец созрел до чего-то, хотя бы немного напоминающее положительное.
Благодарить за кольцо, которое тут же оказалось на указательном пальце правой руки, он не спешил, так как всё еще сохранялась реальная вероятность того, что это всё одна большая ловушка и он этим жестом превращает себя в вечного и покорного раба.

Поток холодного ветра ударил молодого мага по лицу и резко взбодрил перепадом температуры. По-крайней мере должен был. Джоэл не почувствовал ничего, кроме приятного бриза, и бутафоричность снежинок, вырвавшихся из дверей, отвергало только их мгновенное исчезновение после контакта с кожей.

Маг уже не раз успел поинтерактировать с Короной в виде членов Руки, и каждый из них показался ему персонажем резонным и справедливым. Как должен был выглядеть её замок в прошлом, что даже заклинания Нормальности было мало? Воображение лекаря отодвинуло все остальные чувства на второй план и в голове уже плавали образы грандиозных строений из магического льда, окутанного северным сиянием, словно палантином. Возможно стражниками были ледяные тролли или элементали, а может замок просто выглядел как огромная свастика или другой запрещенный символ и Рука просто не хотела, чтобы один из магов привлекал внимание таким образом.

Нынешний замок был ближе к первому варианту, чем к последнему. Пингвины добавляли ему некую добрую сказочность и даже смогли пробудить умиление, где-то далеко, где-то внутри. Желание потрогать одного из них высунулось, прежде чем остальные отрицательные эмоции забили его ногами и закопали туда же, где покоились харизма и флирт.

Внутри оказалось еще теплее, чем снаружи, что для обычного человека было чем-то совершенно логичным, но Моррисона на мгновение поставило в тупик, разрушая все его прошлые идеи и устоявшиеся мнения по поводу того, как должна выглядеть крепость ледяного мага. В волшебном мире он пробыл еще достаточно мало и весь его предыдущий опыт сводился к тому, что всё что он воображал в детстве было самой настоящей действительностью.

- Хорошо, - послушно ответил Джоэл. - Только один вопрос, если можно: зачем весь снег и лед, если тут всё равно тепло?
Калейдоскоп, переливающийся в голове, будто бы ослабил хватку, на время пуская любознательность. А может быть это была уже злое любопытство, призванное разжечь в Снежной Королеве раздражение.

- Мне они тоже нравятся. Нравились, - поправил себя, в тоже самое время замечая, что сделал это из самых противных побуждений. Ему и правда было грустно и одиноко, но сейчас он решил изменить фразу, только чтобы создать печальный образ для хозяйки замка. С каких пор ему было важно то, как его воспринимают остальные? С каких пор он пытается выбить из людей жалость? Неужели в своих попытках справиться с травмой, он начал получать удовольствие от чужого сострадания? 

Любые подозрения на то, что это может быть работой осколка уже были успешно этим самым осколком обработаны и запечатаны куда подальше. Вместо них на поверхность стали всплывать преувеличенные воспоминания всех моментов, в которых маг использовал смерть своих близких как рычаг социального давления. Реализация наличия новых недостатков послужила катализатором сделки, которую сейчас пытался провернуть его воспаленный разум. Как теперь он может отрицать то, что такому ничтожеству как он несказанно повезло получить такой невероятный артефакт как осколок?

Если бы доверие было нитью, то нить между Джоэлом и Этуаль сейчас была максимально натянутой и в любой момент готова была порваться. Маг, в своем бесконечном великодушии, решил ослабить натяжение и послушно встал на платформу, но тут же был обманут, подставлен, предан и обездвижен. В ту же секунду он пытался набросать в голове, как будет выглядеть моментальное заклинание восстановление сломанных ног, но ломать себе конечности всё же не понадобилось. Это был лифт. Но даже такой, эксцентричный и, на первый взгляд, безобидный жест полностью разрушил всё подобие возможного человеческого контакта, который они пытались устаонвить. Продолжая исполнять просьбы Этуаль он теперь думал только о том, как может выбраться.

Женщина явно выглядела магом чрезвычайно сильным, поэтому думать что он справится с ней просто так, было так же чрезвычайно глупо. Незаметно наложив регенерацию на руку, он приготовился с ней временно распрощаться на случай, если тело Снежной Королевы было покрыто каким-либо защитным заклинанием и ждал, когда будущая жертва окажется достаточно близко. План был простым - схватить за шею, ударить лбом в переносицу, замедлить вентиляцию лёгких, чтобы волшебница не пришла в себя слишком быстро и на купленное время набрать гримуаров и артефактов. Он всё-таки тут жизнью рискует - это будет наименьшей платой. Плюс никого убивать не придется, как в прошлый раз.

Слова о том, что она не собирается делать его сильнее звучали как нечто настолько очевидное, что Джоэл сперва даже не понял, что слышит их от неё в первый раз. В его понимании они оба уже давно знали, что происходит и просто ждали момента, когда шараду можно будет прекратить. Момент этот настал предательски быстро и молодой человек инстинктивно приступил к его исполнению. Схватив Этуаль за шею, он начал тянуть её к себе, но заметил, что его рука в полном порядке и дама явно не ожидала, что с ней сейчас произойдет нечто подобное.

Поняв, что точно не сможет с чистой совестью продолжить начатое, он застыл и в моменте просветления честно ответил.
- Я не думаю, что избавляться от того, что сейчас во мне хорошая идея, - наконец хватило ума разжать ладонь.
- Не знаю, что тобой движет. Но если правда хочешь мне помочь, запри где-нибудь на неделю и не выпускай. Искать меня никто не будет, не переживай.
Каждое слово вылетало четко и твердо. Моррисон понимал, что фраза про снесенную льдом голову могла стать пророческой в любой момент.

Пощечина отозвалась не только по всему телу, но и по всей душе. Ясность ума вернулась на самый кротчайший из промежутков, но даже его хватило, чтобы начать приходить в себя. Лед замедлял его тело, но разум летал от одной идеи к другой как никогда быстро.

Уверенный тон Этуаль мог значить только одно - она уже с таким сталкивалась. Возможно даже не раз. То, что казалось ему невероятно редкой возможностью и новым источником силы, для неё было легким раздражителем, с которым она уже знала как справится. И если справиться с ним было так легко, то почему маг за него так сильно цеплялся?

Логическая нить была схвачена и вся паутина, созданная калейдоскопом стала расплетаться от первого же серьезного вопроса. Почему иное состояние мышления казалось ему таким важным? Он может ввести себя в него сам, без посторонней помощи. Почему готов был потратить столько времени на усиление, которое не приблизило бы к конечной цели? По ту сторону артефакт бы его точно не провел, а тогда, зачем он вообще нужен?

Вместе с прозрением пришел легкий стыд за свое поведение и глубокая признательность. Моррисон вне всяких сомнений находился в непреложном долгу перед Снежной Королевой. Его стремление избавиться от артефакта лично и желание не доставлять своему бенефактору дополнительных хлопот сплелись воедино, помогая составить план дальнейших действий.
- Единственным дураком здесь был я.

Прочитанные книги по медицине сейчас пришлись очень кстати, становясь вдохновением для новой, не совсем практичной магии. Сперва он перестал бороться с холодом, дав части клеток умереть, а затем использовал мертвые клетки, как постороннее тело внутри организма, усиливая естественную иммунную систему и повышая температуру тела. Теперь, когда он мог свободно двигаться, Джоэл уверенно встал на обе ноги, развернулся и поклонился.
- Глупо оправдываться и говорить, что до этого за меня говорил артефакт. Я беру полную ответственность за свои слова и поступки.

Речь была почти автоматической и шла откуда-то из подсознания. Годы репетиций и выступлений перед публикой оставили свой отпечаток, превращая даже искренние фразы в набор устных формул. Такого отношения было явно недостаточно, поэтому маг решил приложить искреннее извинение.
- Прости за шею и за... ну всё остальное.

Теперь можно было приступить к основному процессу. Целитель представил, как может избавиться от злосчастного осколка и всем сердцем надеялся, что его теория была верна, иначе ситуация бы вышла крайне неловкая. Артефакт был в сердце ментально и физически, поэтому и уничтожать его нужно было сразу на двух фронтах. Представив свои спортивные победы, достижения в учебе и личные успехи, он проследил за ними до самого основания, хватая осколок при любой попытке исказить правду. У него были друзья, была семья и была любовь и ничто не сможет это изменить. Придавливая клейдоскоп весом своей жизни, он ускорил регенерацию мышечных тканей сердца, временно превращая его в пресс, буквально перетирающий инородное тело в песок.

- Вроде... всё?
Странное облегчение накрыло молодого человека слишком быстро и сильно. Темнота резко окутала видение, вырывая из лёгких дыхание и прибивая ослабшее тело к полу.
Ему всегда помогли и будут помогать, но финальный шаг он всегда будет делать сам.